Les chemins de fer du Ffestiniog et du Welsh Highland sont deux des « Great Little Trains of Wales » de renommée mondiale – les « Grands petits trains du pays de Galles », un rassemblement de chemins de fer à vapeur et à voie étroite, construits pendant l’époque victorienne pour le transport de l’ardoise et d’autres marchandises à travers le paysage rude et difficile du pays de Galles.

De nos jours, ces petits réseaux vivent par l’amour des bénévoles qui travaillent si dur pour leur sauvegarde. A présent ils ne tranportent plus les marchandises, mais les touristes qui s’émerveillent des convois historiques et du paysage qu’ils traversent.


Présentation des réseaux

Le CF du Ffestiniog est géré par la société ferroviaire la plus ancienne du monde, établie par une loi de 1832. Le réseau fut construit pour le transport de l’ardoise des carrières de montagne autour de Blaenau Ffestiniog. L’industrie de l’ardoise prospéra pendant de longues années, et le port de Porthmadog devint une vraie ruche, à partir de laquelle on expédia les ardoises à des ports partout dans le monde. Le réseau connut une réussite énorme, et créa de nombreuses prouessses techniques pour satisfaire à la demande de la production croissante des carrières. Des ingénieurs du monde entier vinrent étudier le CF du Ffestiniog, qui influença par la suite la conception et la construction des chemins de fer dans beaucoup de pays – y compris le système Decauville et les CF militaires français. Toutefois, l’industrie ardoisière et puis le nombre de passagers déclinèrent lentement, et le réseau se ferma finalement en 1946. Heureusement, des pionniers de la préservation ferroviaire s’attachaient très fort à sa survie, et le réseau fut réouvert à partir de 1955. Depuis, au cours de plus de 50 ans, le CF du Ffestiniog a joué un rôle de premier plan dans la préservation ferroviaire, et est devenu l’une des principales attractions touristiques du pays de Galles.

Le Welsh Highland Railway (Caernarfon) est le projet le plus récent de la Ffestiniog Railway Company – la restauration d’un ancien réseau, fermé depuis les années 1930, reliant les villes de Porthmadog et Caernarfon. C’est le « CF des hautes terres du pays de Galles ». L’histoire du WHR d’origine est bien complexe – il représentait l’aboutissement de plusieurs essais de suivre l’exemple du Ffestiniog, fournissant du transport à prix modeste pour ardoises, marchandises et passagers à travers une des régions les plus isolées du nord du pays. Malheureusement, la demande ne suffisait jamais assez pour le faire prospérer. Mais nous ne sommes plus à la même époque, et sa renaissance permet au touriste de nos jours de connaître des perspectives naturelles et variées de la Snowdonie – tout en ouvrant l’accès pour tous au parc national, et aidant à réduire le trafic routier. Jusqu’à présent, on a réouvert 19 sur ses 40km, et la réouverture de la dernière partie est programmée pour 2009. Ce projet suscite beaucoup de passion, non seulement parmi les amateurs des chemins de fer, mais sur une échelle mondiale. Il crée une attraction phare qui fera venir des visiteurs de partout, de pair avec l’Orient-Express, ou le CF de Darjeeling en Inde. Quand le WHR sera achevé et relié au Ffestiniog Railway, nos visiteurs pourront prendre plaisir à plus de 60km de traction vapeur à voie étroite – une perspective alléchante!

Les deux réseaux traversent le beau parc national de la Snowdonie, passant à côté de ruisseaux et cascades, s’accrochant aux coteaux comme les trains montent de la mer vers la montagne. Les gares et haltes intermédiaires sont appréciées des randonneurs empruntant les nombreux sentiers qui traversent le paysage magnifique de la région.

Le Ffestiniog Railway relie la ville portuaire de Porthmadog à la ville minière de Blaenau Ffestiniog. Le réseau traverse des paysages inaccessibles par voiture et fait admirer à nos visiteurs la beauté naturelle exceptionelle de la Snowdonie, à l’abri des distractions de la vie moderne. Les attractions célèbres de Portmeirion Village et Llechwedd Slate Caverns se trouvent à proximité.

Le départ principal actuel du Welsh Highland Railway (Caernarfon) se trouve dans la ville historique fortifiée de Caernarfon – notre gare se trouve tout près du célèbre château ou fut investi le prince Charles comme prince de Galles en 1969. Le réseau pénètre dans l’intérieur du pays à travers un paysage accidenté, jusqu’au tout petit village de Rhyd Ddu, sur les flancs du mont Snowdon.

Les billets

On achète d’habitude les billets sur place, mais on peut également commander d’avance par téléphone. Nous conseillons de réserver pour les voyages en 1re classe (à partir uniquement de Porthmadog ou Caernarfon). Règlement par carte bancaire ou devises (sterling ou euro). Nos magasins acceptent les billets euro (monnaie en sterling).

Le billet est un « Day-rover » permettant de voyager toute la journée sans limites. Nous proposons également un billet triple « Three in one » pour le Ffestiniog Railway, le Welsh Highland Railway (Caernarfon) et le Welsh Highland Railway (Porthmadog).

Pour plus de renseigments pour vous aider lors de votre visite, télécharger d’avance la brochure « Welcome Aboard » (« Bienvenue à bord ») qui convient.

Accès

Les deux réseaux sont très accessibles par les transports en commun, et il existe plusieurs tarifs couvrant une partie ou l’ensemble de la région. Plusieurs de ces billets incluent le FR et le WHR (Caernarfon), tandis que d’autres - par exemple le Brit Rail Pass – autorisent un tarif réduit. Renseignements: www.traveline.org.uk.

Les aéroports les plus proches sont Liverpool John Lennon et Manchester pour la côte nord du pays de Galles, et Birmingham International pour le centre du pays de Galles.

Les visiteurs venant de l’Irlande peuvent se servir des services ferry de Stena Line et Irish Ferries à partir de Dublin ou Dun Laoghaire jusqu’au port de Holyhead (île d’Anglesey), d’où le nord du pays de Galles est accessible par train.

La côte nord du pays de Galles est desservie par des trains direct à partir de Londres (gare d’Euston).

Les deux terminus du Ffestiniog permettent la correspondance avec le réseau ferroviaire national: avec la ligne Cambrian Coast (direction Shrewsbury) à Porthmadog; et avec la ligne de la Conwy Valley (direction Llandudno Junction pour la ligne de la côte nord) à Blaenau Ffestiniog.

Pourquoi visiter le nord du pays de Galles?

Le nord du pays de Galles est une région définie par sa beauté naturelle. Du bord de la mer en montagne, le paysage est magnifique. Au lieu de grandes villes, la région possède petites villes et villages accueillants en grand nombre. La langue galloise s’y parle, et garde une influence culturelle très forte. C’est un pays imbu d’histoire et de légendes, avec ses châteaux forts, sites archéologiques industriels et mythologies anciennes. Pour vous renseigner sur la région, le logement et des itinéraires, visiter www.gonorthwales.co.uk ou www.visitwales.co.uk.

Nous espérons que ces sites vous aideront à préparer votre séjour dans le nord du pays de Galles, et vos visites aux CF du Ffestiniog et du Welsh Highland.