De Ffestiniog & Welsh Highland Railways (spoorwegen) behoren tot de wereldberoemde ‘Great Little Trains of Wales’ (Geweldige Kleine Treinen in Wales). Deze groep bestaat uit een aantal stoomtreinmaatschappijen gebouwd tijdens het Victoriaanse tijdperk (19e eeuw) om leisteen en andere goederen over het ruwe en moeilijk toegankelijke terrein van Wales te vervoeren.

Vandaag de dag danken deze kleine spoorbanen hun voortbestaan aan enthousiaste, hardwerkende vrijwilligers. Er worden geen goederen meer getransporteerd, maar toeristen die de historische treinen en het landschap dat aan hen voorbij glijdt, kunnen bewonderen.

De spoorlijn

De Ffestiniog Railway is de oudste onafhankelijke spoorwegonderneming in de wereld, opgericht bij wet in 1832. De spoorweg werd gebouwd om leisteen uit de steengroeven in de bergen rondom Blaenau Ffestiniog te vervoeren. De leisteenindustrie was gedurende velen jaren een bloeiende bedrijfstak en in de haven van Porthmadog was het een drukte van jewelste. Hiervandaan werd leisteen naar havens over de gehele wereld geëxporteerd.

De spoorweg was ontzettend succesvol en introduceerde vele innovatieve technische oplossingen en uitvindingen. Dit was nodig om de snel stijgende toename van de leisteenproductie het hoofd te kunnen bieden. Ingenieurs vanuit alle hoeken van de wereld bezochten de Ffestiniog Railway. Het is dan ook niet verwonderlijk dat het ontwerp en de bouw van spoorwegen in vele andere landen hierdoor werden beïnvloed.

Nochtans begon de vraag naar leisteen geleidelijk af te nemen en daarna ook het aantal passagiers. De Ffestiniog Railway sloot uiteindelijk haar deuren in 1946.

Gelukkig waren enkele spoorwegenthousiastelingen met de juiste pioniersgeest vastbesloten de onderneming in leven te houden en vond de heropening van de lijn dan ook plaats in 1954. Gedurende de laatste vijftig jaren is de Ffestiniog Railway geworden tot leider op het gebied van het behouden van historische spoorlijnen en uitgegroeid tot een van de topattracties in Wales.

De Welsh Highland Railway (Caernarfon) is het nieuwste project van de Ffestiniog Railway. Een oude spoorlijn, stilgelegd sinds de jaren dertig van de vorige eeuw, wordt nieuw leven ingeblazen. De bedoeling is dat de stadjes Caernarfon en Porthmadog met elkaar verbonden worden. Op dit moment eindigt de lijn nog in Rhyd Ddu aan de voet van de berg Snowdon. De geschiedenis van de Welsh Highland Railway is vrij onoverzichtelijk. De lijn was het resultaat van verscheidene pogingen om het voorbeeld van de Ffestiniog Railway te volgen. De bedoeling was om leisteen, goederen en passagiers op een rendabele manier te vervoeren door een van de meer afgelegen gebieden van Noord-Wales. Helaas waren er onvoldoende passagiers om het bestaan van de lijn te rechtvaardigen. Tijden veranderen echter, en de wedergeboorte van de Welsh Highland Railway is een feit.

Tegenwoordig krijgt u de kans kennis te maken met de onbedorven en wisselende vergezichten van het gebied dat Snowdonia heet. Tegelijkertijd wordt toegang tot het Snowdonia National Park voor iedereen mogelijk gemaakt en zal de verkeersdrukte op de weg naar verwachting afnemen. Op dit moment zijn twintig van de oorspronkelijke veertig kilometer opnieuw geopend. In 2009 wordt de ingebruikname van het resterende traject verwacht. Dit project zorgt voor veel opwinding en plezier, niet alleen in spoorwegkringen, maar over de hele wereld. Dit is een uitstekende kans om mensen vanuit alle windstreken kennis te laten maken met een attractie in Noord-Wales die niet onder doet voor de Oriënt Express of de Darjeeling Himalayan Railway. Wanneer de lijn is voltooid en aansluit op de Ffestiniog Railway, zullen bezoekers een rit van bijna zestig kilometer met een stoomtreintje kunnen maken. Een geweldige ervaring!

Beide spoorlijnen voeren door het wonderschone Snowdonia National Park, langs beekjes en watervallen, zich onderwijl vastklemmend aan de heuvels. Treintjes klauteren omhoog vanaf de zeebodem tot aan de toppen van de bergen. De stationnetjes en haltes langs de lijn zijn erg geliefd bij wandelaars. Voetpaden en weggetjes slingeren zich in bochten door het onaangetaste landschap met zijn prachtige vergezichten. De Ffestiniog Railway loopt tussen het havenstadje Porthmadog en het mijnwerkersdorp Blaenau Ffestiniog, waar de tijd heeft stilgestaan. De stoomtreintjes voeren door gebied dat ontoegankelijk is voor het gewone verkeer. Hierdoor kunnen bezoekers ongestoord genieten van de schoonheid die Snowdonia te bieden heeft. De bij velen bekende toeristische attracties Portmeirion Village en Llechwedd Slate Caverns (de leisteengroeven te Blaenau Ffestiniog) zijn te vinden in de directe omgeving.

De Welsh Highland Railway begint in de met historische muren ombouwde stad Caernarfon. Het hoofdstation is te vinden vlakbij het beroemde kasteel waar in 1969 Zijne Koninklijke Hoogheid Prins Charles tot Prins van Wales werd ingehuldigd. Caernarfon achter zich latend, begint de trein aan een route landinwaards door ruig landschap richting de bergen van Snowdonia. Eindbestemming op dit moment is het piepkleine dorpje Rhyd Ddu aan de voet van de berg Snowdon.

Treinkaartjes

Treinkaartjes zijn verkrijgbaar aan het loket, maar kunnen ook telefonisch worden besteld. Aanbevolen wordt kaartjes voor de eerste klas (alleen verkrijgbaar vanaf Porthmadog en Caernarfon) te reserveren. De volgende betaalmiddelen worden geaccepteerd: credit/debitkaart, pond sterling, en euro bankbiljetten (geen munten). In de winkels kan ook met euro bankbiljetten worden betaald, maar houdt u er rekening mee dat het wisselgeld alleen in ponden wordt gegeven.

Het meest gangbare treinkaartje is een dagkaart (Day Rover) waarmee u naar hartelust de hele dag op en neer kunt reizen. Een ‘drie-in-een’ kaartje (‘Three-in-One’) voor de Ffestiniog Railway, Welsh Highland Railway (Caernarfon), en de Welsh Highland Railway (Porthmadog) is eveneens verkrijgbaar. Vraagt u onze medewerkers aan het loket voor meer informatie. Zij zijn u graag van dienst.

Voor verdere informatie bij uw bezoek aan de stoomtreintjes, kunt u eenvoudig de brochure ‘Welcome Aboard’ (welkom aan boord) uitprinten.

Routebeschrijving

Beide spoorweglijnen zijn goed bereikbaar met het openbaar vervoer en er zijn allerlei dagkaartjes beschikbaar in de regio. De Ffestiniog and Welsh Highland Railways zijn inbegrepen in enkele van deze kaartjes. Bij aanschaf van een ‘Brit Rail Pass’ wordt korting verleend voor onze twee lijnen. Meer informatie vindt u op www.traveline.org.uk

De dichtstbijzijnde luchthavens in Noord-Wales zijn: Liverpool (John Lennon Airport) en Manchester.

Bezoekers die uit Ierland komen, kunnen voor een overtocht met de boot gebruik maken van de Stena Line en Irish Ferries. Deze varen van Dublin of Dun Laoghaire naar de haven van Holyhead op het schiereiland Anglesey. Vanaf Holyhead zijn er directe treinverbindingen naar Noord-Wales en Engeland.

Er zijn directe treinverbindingen van London Euston station naar de kust van Noord-Wales.

Beide eindstations van de Ffestiniog Railway sluiten aan op het nationale treinnetwerk. Portmadog – Shrewsbury en Blaenau Ffestiniog – Llandudno Junction.

Waarom naar Noord-Wales reizen?

Noord-Wales is een gebied dat bekend staat om haar natuurlijke schoonheid. Van de kust tot aan de bergen, het landschap is overweldigend. Er zijn geen grote steden, maar vele vriendelijke stadjes en dorpjes. De Welshe taal wordt nog volop gesproken en heeft een sterke invloed op de cultuur. Het is een land doordrenkt van de geschiedenis en Keltische legendes, kastelen, industriële archeologie, en oeroude mythologische verhalen.

Voor meer informatie over Noord-Wales, accommodatie en ideeën voor dagjes uit, neem een kijkje op www.gonorthwales.co.uk of www.visitwales.co.uk

Wij hopen dat wij u hiermee op weg hebben geholpen bij het plannen van uw reis.

Indien u prijs stelt op meer informatie in het Nederlands, stuurt u dan uw email naar ingrid.dejongh@festrail.co.uk